Όταν πρωτοεκδόθηκε το Λαοί και επιδημίες έγινε αμέσως μπεστ σέλερ, γιατί κατάφερνε -όπως όλα τα βιβλία ιστορίας του McNeill- να ερμηνεύσει την εξέλιξη της ανθρωπότητας υπό νέο πλαίσιο: στη συγκεκριμένη περίπτωση, υπό τον αντίκτυπο των μολυσματικών ασθενειών σε λαούς και πολιτισμούς.