Οι ιδέες του Ζίγκμουντ Φρόιντ σχετικά με τον τρόπο λειτουργίας του ανθρώπινου νου κυριάρχησαν κατά το πρώτο ήμισυ του 20ού αιώνα. Η βασική θέση του ήταν ότι τα κίνητρα της συμπεριφοράς παραμένουν σε μεγάλο βαθμό κρυμμένα στο ασυνείδητο.
Επιπλέον, αποκλείονται αποτελεσματικά από τη συνείδηση μέσω της απώθησης. Η εκτελεστική μηχανή του νου απορρίπτει τις ασυνείδητες ενορμήσεις που θα μπορούσαν να προκαλέσουν μια συμπεριφορά ασύμβατη με το πολιτισμικό μας υπόβαθρο. Αυτή η απώθηση είναι απαραίτητη, διότι οι ενορμήσεις εκφράζονται ως αχαλίνωτα πάθη, παιδικές φαντασιώσεις, σεξουαλικές και επιθετικές τάσεις.